La statue Voltaire assis existe en deux versions : l’une en marbre, conservée à la Comédie française, à Paris, l’autre en matériau tout autre, au Musée des beaux-arts de Rouen (Seine-Maritime)… (©FM/76actu)
Les œuvres ont leurs mystères que seules des techniques de pointes peuvent percer… quatrième volet de notre série d’articles sur les œuvres d’art de Rouen (Seine-Maritime) expliquées par la science. Une série organisée en prolongement à l’exposition intitulée « Sous la surface », présentée actuellement au Musée des beaux-arts de Rouen. Après l’histoire d’une cathédrale de Monet à la météo changeante, la semaine dernière, voici celle d’une sculpture étonnamment légère.
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Une sculpture portée lors d’une procession
La sculpture, baptisée Voltaire assis, est l’œuvre de Jean-Antoine Houdon. Précisément, il s’agit d’une réplique de son Voltaire assis datant de 1781, réalisée spécialement pour le transfert des cendres du philosophe des lumières au Panthéon, en 1791. Comme c’était de coutume à l’époque, une sculpture du défunt était alors transportée et montrée à la foule au cours d’une procession. Mais au lieu de porter l’originale en marbre, une copie a été conçue… en papier mâché, matériau évidemment bien plus léger.
Cet objet est un témoignage rarissime d’une technique jadis couramment employée pour des décors de fête, par nature éphémères, soulignent les commissaires d’exposition.
Pour mieux comprendre le procédé utilisé, des micro-prélèvements ont été effectués à l’intérieur de la sculpture de papier, et testés chimiquement. Après analyses, les restaurateurs de l’œuvre ont ainsi acquis une bonne connaissance de ses entrailles.
« Constitué d’un assemblage complexe de pièces à base de papier, en partie formées par moulage, l’ensemble est fixé sur une armature de tiges métalliques, détaillent les concepteurs de l’exposition. Et si la patine à la bronzine est aujourd’hui oxydée, l’aspect de la statue devait à l’origine évoquer une fonte en bronze. »
Les échantillons prélevés au niveau du pied de la statue de Voltaire. (©FM/76actu)
Une exposition gratuite
Toutes les œuvres de l’exposition « Sous la surface » proviennent des collections permanentes des musées rouennais. Les tableaux et sculptures expliqués sont disséminés dans le parcours permanent du musée, dont l’accès est gratuit. Les découvertes scientifiques ont été réalisées lors des opérations de restauration des tableaux et sculptures, au cours desquelles des dossiers d’imagerie sont constitués (et conservés). Certaines de ces restaurations sont récentes, d’autres remontent aux années 1990. L’exposition « Sous la surface » est présentée jusqu’au 24 février, dans le cadre du huitième Temps des collections.
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